L’affirmation de l’archéologue Salomon Reinach en 1928 : « La mer, le plus grand musée du monde » n’a jamais été démentie depuis. Depuis le milieu du XXème siècle, l’archéologie sous-marine n’a eu de cesse de révéler de nombreux vestiges qui témoignent de la diversité des occupations à bord des navires antiques. Ces objets permettent de brosser un tableau vivant des différentes catégories de personnes embarquées, de leurs conditions de vie et de travail durant les traversées, sans oublier les stratégies mises en œuvre pour que la mer leur soit clémente. L’image d’Épinal du Romain, terrien avant tout, soldat ou agriculteur, a laissé la place à un homme tourné vers la mer, commerçant ou charpentier de marine, soucieux de disposer de navires aux qualités nautiques irréprochables.